興南を追う２番手グループには東海大相模、中京大中京、履正社、天理、広陵を推したい。しかし、このうち履正社、天理、広陵が同ブロックに入り、ベスト８までに少なくとも２校が聖地から去らなければならない。

履正社は打線の繋がりが良く、８試合で44犠打を記録したように、手堅くランナーを進めて得点を重ねる。上手く成長すれば二岡智宏（日本ハム）や坂本勇人（巨人）のような選手になると期待される山田哲人は要注目。天理は長打力のある５番・内野聡など打線は今年も強力で、チーム打率は出場校中２位の４割４厘。奈良県大会決勝では智辯学園を14対１で圧倒した。

広陵のエース・有原航平はスライダー、チェンジアップもキレがあるが、センバツでは変化球に頼りすぎた感があった。将来性のあるピッチャーなだけに、持ち前の伸びのあるストレートでグイグイと押すピッチングを見てみたい。主将でトップバッターの福田周平、当たったときの飛距離ならＯＢの金本知憲（阪神）の高校時代以上と中井哲之監督が評価する２年生４番の丸子達也ら中軸も力のある打者が揃う。

　東海大相模は５月にサイドスローへと転向した一二三慎太の出来が大きな鍵。ストレートは140㎞/hを超え、スライダー、シュートの曲がりも大きい。まだ時間が経っていないため制球などに不安も残るが、逆に１試合ごとに良くなっていく可能性も秘める。持っているポテンシャルはナンバー１なだけに、その成長ぶりが楽しみだ。その一二三を援護する攻撃陣も派手さはないが、相手の隙を見逃さない走塁など、そつがない。

　連覇と勇退する大藤敏行監督の有終を飾りたい中京大中京。打線は昨年ほどの長打力はないものの、昨夏も５番を担った主将の磯村嘉孝が引っ張るチーム打率は天理を上回る４割２分９厘でトップを誇る。キーマンはエース・森本隼平。愛知県大会では怪我の影響で12イニングしか投げることができなかったのだが、その穴を２年生で１８４センチの長身左腕の浅野文哉が埋めて台頭してきただけに、森本がコンディションを上げてくれば目標に近づく。初戦の南陽工はバランスのいいフォームで昨春のセンバツでＰＬ学園を10回１失点に抑えた右腕・岩本輝を擁する難敵だが、打ち崩せれば打線に勢いがつきそうだ。

１４０㎞/h台のストレートと落差のあるカーブで三振の山を築く大分工の田中太一、制球に課題が残るも１４０㎞/h前後の球威ある球を投じる福井商の長谷川陽亮。

バッターでは走攻守でレベルの高い前橋商の後藤駿太、体は大きくないもののパンチ力がある北大津の小谷太郎らにプロのスカウトの熱い視線が注がれる。

しかし、全国レベルを体感したことで目指す場所を今までより上に置くことができるようになったのだ。着実にアップした力を山形県大会だけでなく、再び立つ甲子園の舞台でどんな形で発揮できるか。

　水戸商監督時代にセンバツで準優勝した経験を持つ橋本実監督が就任して３年目で初切符を掴んだ水城。茨城県大会ではレギュラー全員が打率３割超えをマーク。３、４番を１年生に任せるなど、大胆にタクトを振るう指揮官とそれに応えることができる選手。初出場でも力を発揮できそうだ。

　松本工は柿田はもちろん、県大会６試合中３試合を延長の末に制した接戦での強さに着目したい。

　１４０㎞/h近いストレートとスライダー、フォークなどを駆使する右腕の近藤佳史だけでなく、ボーイズ時代は中京大中京の森本とバッテリーを組んで全国４強の実績があるキャッチャーの中園洋輔がいてこそ、いなべ総合初の快挙は実現したと言えよう。

　砺波工はエースである健名祐輝が春先に右ひじを痛めたことにより、春の富山県大会から急遽、主戦投手を背番号６の中山翔也に託すことになった。しかし、結果的にはセンスの良さを生かした中山が春に続いて夏の県大会制覇へと導いた。予想していなかった戦力の上積みによって得た勢いを甲子園に持ち込みたい。

　英明は香川県大会では５試合中４試合で２桁得点したように打力がウリのチーム。決勝では21安打を放って観音寺中央を17対０で退けたのだが、この圧巻の打棒はグラウンドが狭いために生まれたものなのだ。野球場１面を取るスペースがないため守備練習でできることに限りがあり、打撃練習に多くの時間を費やしてきた成果だった。逆境に打ち勝った強さを、広々とした甲子園でも出し尽くしたい。

　それぞれの思いが詰まった熱い夏が、今年も始まる。

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